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SPOTLIGHT ON WVC AG STUDENT // Meet Apolinar Ramos, long-time resident of the Wenatchee Valley and a current student in Wenatchee Valley College’s Hispanic Orchard Employee Education Program (HOEEP). More than 20 years ago, Apolinar, or “Poli” as he is known by his friends, made a unique agricultural discovery at McDevitt Orchards in Peshastin, where he works. He noticed that one branch of a particular D’Anjou pear tree was producing fruit of a different shape and color than the rest of the branches as well as the other trees of the same block.  

Today he is working with a team of scientists in Pullman to determine just how different this mutation is from the fruit of the mother tree. Apolinar’s connection with WVC goes back to 1997, when both he and current WVC Agriculture Professor Francisco Sarmiento were students in Level I Introduction to Horticulture, then Level II Advanced Horticulture of the HOEEP. Despite more than three decades working in the tree fruit industry and his prior agricultural studies, Apolinar has maintained his interest in continuing to learn. “From his own initiative –and just to increase his knowledge– he has signed himself [up] to the first 3 levels of Horticulture and two levels of Viticulture,” Professor Sarmiento said. Apolinar is currently a student in the HOEEP program’s Level IV - Farm Management program, which started Nov. 5 in the Royal City area.  

Apolinar’s curiosity and observational awareness aren’t just strengths in the classroom—they led him to notice small differences in the pears of one particular D’Anjou tree in an organic block of pear trees at McDevitt orchards. To the untrained eye, these differences in appearance may have gone unnoticed, but Apolinar credits his studies at WVC and what he learned from his professors, plus his perseverance and hard-working nature, with helping him to make this discovery. “I managed to differentiate between a mutation and a hybrid…. In 1990 I discovered this type of pear; it’s the same variety, it's the D’Anjou pear, but it was very different, the mutant branch from the mother tree. It took me many years to be able to arrive to this conclusion,” he said. 

Such genetic mutations are rare, according to Professor Sarmiento, who said, “This is a very unique experience, not only for Apolinar but for our industry, because these mutation cases do not happen every day. I am happy that he was the one finding and identifying the different traits between the mother plant and the mutation.” Apolinar’s employer, Matthew McDevitt, also highlighted Apolinar’s curious nature: “He’s always looking around, observing.” After years of documenting what he saw in the orchard and consulting with his WVC Agriculture professors, Apolinar took his investigation to the next level and contacted agricultural researchers at Qualterra in 2021.  

Dr. Seanna Hewitt, senior genomics scientist and grants management specialist at Qualterra, explained that ‘sport’ mutations, also called bud sports, “occur when a spontaneous genetic or epigenetic change [environmental factors that affect gene function] arises within a plant and results in individuals or tissues that differ in appearance or growth from the original variety. They can lead to entirely new varieties but confirming that a true heritable change has occurred takes time and careful analysis.” The genetic sequencing that Dr. Hewitt and her team performed revealed that the mother D’Anjou tree and the mutant branch are quite similar but also identified “several regions of interest” that are being further studied. “If we can establish that there are real genetic differences, and that those differences are retained through propagation, then there could be potential to pursue patenting of a new variety,” Dr. Hewitt said.  

For their part, Qualterra has covered the expenses of the post-genetic-sequencing work, which is helping the company fine tune their sport detection pathways. “It’s been a challenging and interesting project to work on, and the work so far has given us useful direction for the next stage of testing,” Dr. Hewitt acknowledged. 

Apolinar recognizes that this type of research takes time, and if future genetic analyses open the door for patenting, there could be a significant price tag, too, but none of this diminishes his excitement about the project. “The most important [part] for me is that I’ve gotten to do this research—well, I call it research. Thanks to my hard work in the orchard and my studies and my college professors, I’ve arrived at this moment in which I found the mutation.”  

Professors Frank, Jr. and Francisco Sarmiento share Apolinar’s excitement and celebrate his accomplishments. “He knows that the mutation presents enough indicators to make it a new variety… and I really hope he can come up with a patented new variety in the future. He is very passionate about his job in tree fruit. We are very proud that this happened to a Wenatchee Valley College HOEEP graduate, and a friend!” Francisco shared.  

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ESTUDIANTE DE WVC EN EL FOCO // Les presentamos a Apolinar Ramos, residente del valle de Wenatchee durante muchos años y estudiante actual en el Programa Educativo para Empleados Hispanos de la Huerta (HOEEP, por sus siglas en inglés). Hace más que 20 años que Apolinar, o “Poli” como lo llaman sus amigos, descubrió algo muy único en la huerta donde trabaja, McDevitt Orchards, en Pehastin. Observó que en una de las ramas de un peral D’Anjou crecían peras que tenían una forma y un color diferente a las de las otras ramas del mismo árbol y también los otros perales en el mismo bloque.  

Ahora está trabajando con un equipo de científicos en Pullman para determinar qué tan diferente esta mutación es del peral “madre”. Apolinar ha estado conectado con WVC desde el 1997, que es cuando él y Francisco Sarmiento, uno de los profesores actuales de agricultura en Wenatchee Valley College, eran estudiantes en dos cursos del HOEEP: Nivel I Introducción a la Horticultura y Nivel II Horticultura Avanzada. A pesar de sus estudios anteriores y el hecho de que haya trabajado en la agricultura durante más de tres décadas, Apolinar ha mantenido vivo su interés en seguir aprendiendo. “Por su propia voluntad─y sólo para aumentar su conocimiento─se apuntó a los primeros tres niveles de Horticultura y dos niveles de Viticultura,” dijo el profesor Sarmiento. Actualmente, Apolinar está tomando el curso Nivel IV, Manejo de Granja, que empezó el 5 de noviembre y tiene lugar en el área de Royal City.  

La curiosidad y la capacidad de observación de Apolinar no solo son fortalezas en el salón de clase, sino que lo llevaron a notar pequeñas diferencias en las peras de un árbol D'Anjou particular en un bloque orgánico de perales en los huertos McDevitt. Para un ojo inexperto, estas diferencias en la apariencia podrían haber pasado desapercibidas, pero Apolinar atribuye este descubrimiento a sus estudios en WVC y a lo que aprendió de sus profesores, además de su perseverancia y su personalidad trabajadora. «Logré llegar a diferenciar [entre] lo que es una mutación [y] lo que es un híbrido... En 1990 descubrí este tipo de pera; es la misma variedad, la pera D'Anjou, pero estaba muy diferente, la rama que es la mutación a la madre. Me llevó muchos años llegar a esta conclusión», afirmó.

Dichas mutaciones genéticas son raras, según el profesor Sarmiento, que dijo, “Esta es una experiencia muy única, no solamente para Apolinar sino para nuestra industria, ya que estos casos de mutaciones no ocurren todos los días. Estoy feliz de que fue él quien identificó las diferencias entre el peral 'madre' y la mutación”. Matthew McDevitt, el empleador de Apolinar, también señaló la curiosidad de Apolinar: “Siempre está mirando por su entorno, observando”. Después de años de documentar lo que veía en la huerta y consultar con sus profesores de agricultura en WVC, Apolinar llevó su investigación al siguiente nivel al contactar un equipo de científicos agrícolas en Qualterra en 2021.  

La Dra. Seanna Hewitt, Científica Principal en Genómica y Especialista en Gestión de Subvenciones en Qualterra, explicó que las mutaciones espontáneas “ocurren cuando un cambio genético espontáneo o un cambio epigenético espontáneo [cuando los factores medioambientales afectan la función de los genes] sucede dentro de una planta y da lugar a individuos o tejidos que son distintos en apariencia o crecimiento a la variedad original. También pueden dar lugar a variedades completamente nuevas, pero se requiere mucho tiempo y análisis cuidadoso para confirmar que haya ocurrido un cambio verdadero y heredable.” La secuenciación genética que la Dra. Hewitt y su equipo han realizado ha indicado que el peral D’Anjou “madre” y la rama mutante son muy parecidos, pero también identificaron “varias regiones de interés” que aún están siendo estudiadas. “Si podemos establecer que hay diferencias genéticas reales, y si esas diferencias se mantienen al ser propagadas, entonces podría haber la posibilidad de patentar la nueva variedad,” dijo la Dra. Hewitt.  

Por su parte, Qualterra ha cubierto los gastos de la secuenciación postgenética, lo cual está ayudando a la empresa a perfeccionar sus capacidades de detectar las mutaciones espontáneas. “Ha sido un proyecto desafiante e interesante para realizar, y el trabajo hasta ahora nos ha dado una dirección para seguir en las siguientes fases de análisis,” compartió la Dra. Hewitt.  

Apolinar reconoce que este tipo de investigación requiere tiempo, y si los análisis genéticos que se hagan en el futuro abren la puerta para patentar, puede que haya un costo significativo también, pero nada de esto disminuye la emoción que Apolinar siente por el proyecto. “Lo más importante de mi vida es que he llegado a esta investigación, bueno, yo le llamo investigación. Gracias a un trabajo duro del campo y a mis estudios y a mis profesores del colegio he llegado que encontré esa mutación.”  

Los profesores Frank, Jr. y Francisco Sarmiento comparten la emoción de Apolinar y celebran sus logros. “Él sabe que la mutación posee suficientes indicadores para ser una nueva variedad…y de verdad espero que pueda patentar una nueva variedad en el futuro. Él es apasionado por su trabajo en la industria frutal. ¡Estamos muy orgullosos de que esto le haya pasado a un graduado del programa HOEEP de Wenatchee Valley College, y a nuestro amigo!” compartió Francisco.